真言宗祖师弘法大师（空海）传
【缘起】
一个真实的故事，如此不可思议……
大唐玄宗皇帝时，印度和尚不空大师千里迢迢来到中国。为延续密宗的法脉传承，不空留在中国译经、传道，将大法传于得意弟子惠果（中国人）后，鞠躬尽瘁，于西元七七四年离开人间。
几乎是在同一年，亦即日本宝龟五年，日本香川县一户人家诞生了一个小男婴。此人聪慧不群，博学多闻，但他不求世间的名闻利养，却在二十岁时剃度出家，法号空海。
空海大师为了追寻平等圆满的密宗大法，不畏艰险，设法远涉重洋至中国求学。空海大师于宝龟二十三年（西元七九二年）奉诏入唐，遇海上飓风。历经艰险，终于来到中国。后屡遇异人，尝从学于梵师般若三藏、牟尼室利三藏，及不空三藏弟子昙贞。又于长安周游诸寺，择访名师，受学于灌顶阿阇梨惠果大师，尽得密教之奥妙。其后返回日本，大力弘扬，倡言密教，创真言宗。于是密教得以传至东土，形成‘东密’一支。并奠定日本佛教坚固的基石。
空海拜惠果为师，短短数月，尽得密宗玄奥，而惠果却即将示寂。
惠果圆寂前告诉空海：
‘我俩宿缘深厚，多次相约来到人间，弘演密藏佛法，彼此代为师徒。这一世，你在西土接我足迹，我亦东生入你之室……’
惠果这番话，意味着什么玄机？似乎一切都在冥冥中安排已定！此乃大事因缘，不可说也。
在浩翰无垠的时空中，由于不空的死，空海的生，出现了两颗前后相随的璀璨明星。他们在中国交会，在惠果身上迸放光芒。这段密宗传承的历史，多么耐人寻味！
在日本，空海的故事流传甚久。他因何出家？何以到中国求法？又如何为世人振聋启聩？以下就是密宗大师空海的传奇一生。
【父母心中的‘贵物’】
根据空海所创日本‘真言宗’的宗门说法，空海的确生于西元七七四年，但也有一说，是生于七七三年，如今已很难考据。可确定的是，空海生于日本香川县多度郡（当时是赞岐国多度郡）的一个豪门世家。
这天，佐伯直田难掩兴奋，他的妻子阿刀玉衣为他生下第三个男孩。瞅着哭声宏亮的小家伙，红通通的小脸，俊眉秀目，气宇非凡。佐伯情不自禁对妻子说：‘这一定是个优秀的孩子！我佐伯一门显赫的家世，就靠他发扬光大了。’
随即作父亲的想到一个好名字，‘就叫他“贵物”吧！’‘贵物’即‘宝贝’之意，可见父亲如何疼爱空海。
空海从小温恭谦让，进退有据，的确也未让父母失望。
‘贵物，来，坐到我身边。’空海知道此刻父亲又要讲故事了。
‘今天要讲先祖大伴建日连的故事。在景行天皇时，先祖平定东国之役有功，受封于赞岐国。你可知“佐伯”这个姓从何而来？这是天皇所赐，无上的荣耀啊！’同样的故事，父亲不知讲过多少遍了。
小空海心中了然，父亲的目的是要他效法先祖精神，作个光宗耀祖的人。然而，当他定睛凝眸，瞅着父亲时，入神的并非故事本身，而是想到另外一件事……
话说空海自小就常作一梦，梦见诸佛菩萨坐于八瓣莲花之上，放大毫光，庄严无比。他无法理解其中玄奥，只觉得梦境美妙，衷心向往。
虽然当时佛教已是日本国教，即使是儿童，也不免朝夕耳濡目染。但是一再作同样的梦，的确难以解释。
‘我应该将梦境告诉父亲吗？不，万一他不信，或当成笑话-----’
小空海骨碌着眼珠，不断冷静观察，用心思惟。为了怕遭人讪笑，亵渎圣境，他还是决定不说。
这个秘密多年后终被公开，起因是他的父母也作了同样的梦……
‘什么？如此殊胜的梦境，贵物说他梦过，而且不止一次！’父母不禁愕然：‘难道贵物是圣僧投胎？’
猜测归猜测，空海的童年与别的孩子并无两样，都是在游戏中成长。有一度，日本儿童着迷于斗鸡游戏，他们让公鸡互咬得遍体鳞伤，鲜血淋漓，儿童就跟着亢奋叫好，大呼过瘾。唯独这件事，小空海不跟大伙起哄。
他灵机一动，发明另外一种‘游戏’。他用稻草、木石搭起小佛寺，用泥巴捏出小佛像，敲敲钉钉，发觉乐趣无穷。等到佛寺佛像做好了，他就合掌跪拜，‘咚咚’磕起响头……这一切看在大人眼里都啧啧称奇！
不久又发生一件奇特的事——
有一天，小空海一人在屋外玩耍，适巧一队监察使的人马打门前经过。突然，监察使二话不说，滚鞍下马，双膝一松，竟然对着小空海的方向大礼参拜。一时之间，侍从如丈二金刚，不知究竟发生何事？
‘啊！天龙护法！你们没看见吗？四大天王撑着伞盖，威风凛凛守护这座宅院，不用说，里面必住着不凡之人，还不赶快参拜！’
大家听得一头雾水，其实不只是马夫卫士，连过往的僧侣都毫无所见，哪来的天龙护法？
但是监察使的确看到了！这又如何解释呢？
【求学之路】
空海十四岁，父母开始认真考虑他的求学问题。
‘贵物如此聪颖，必是作学问的好料子。只可惜多度郡地方小，眼光见识有限，学校又不足，这该如何是好？’
父亲伤透脑筋，母亲却心生一计，她迟疑一下，想到这种事不宜操之过急－－‘还是等阿刀大足前来，再好好商量吧！’
阿刀大足是阿刀玉衣的兄弟、空海的舅舅，当时在朝廷当官，是位大学者。由于汉学造诣颇高，阿刀大足有幸担任伊予亲王（桓武天皇之子）侍讲，地位十分崇隆。而他对空海更是疼惜有加，每次来都主动教空海读书，尤其教他汉文。
‘这事不用商量了，就让贵物随我到奈良去吧！’阿刀大足听后，毫不迟疑的说。‘奈良是个大都会，贵物既可增长见闻，进大学攻读，我也可从旁指导，将汉文倾囊相授，前程必定大好！’
‘可是，上大学固然好，但汉文真的如此重要，非学不可吗？’作父母的不免质疑。
‘当然重要！如今上层社会的日本人都认得汉字，并研读汉书，这已是风尚，岂能不
学！’
阿刀大足说得没错，自从中国文字及书籍经由百济（属朝鲜民族）传入日本，六世纪时已风行日本上流社会。加上历次日本留学生到中国，目睹汉文化的兴盛，举凡天文、历数、医药、甚至土地制度、生产技术，都值得学习，于是回国后力主输入汉文化，汉学更炙手可热。
‘既然如此……好吧！就让贵物随你到奈良去吧！’话虽如此，对爱儿依然难舍。
‘放心！我一定会好好照顾他的。’阿刀大足拍胸保证。
就这样，少年空海提着简单的行囊，离开了呵护他的父母，随舅舅负笈他乡。
初抵奈良，人烟幅辏，热闹异常，大都会特有的政经文化，不断冲击着远地来的游子。果然如舅舅所言，日本‘大化革新’后，积极引进中国的典章文物制度，不仅废除封地，改配俸禄，还仿效大唐租庸调法，实行租税改革。连都市景观都模仿中国，如完成于日本持统八年（西元六八九年）的藤原京，就充满大唐的都会风貌。
舅舅给他安顿好房间，并特别提醒他：‘在我这里，出出进进多是汉文学者，尽量用汉语交谈，可以突破语言的障碍，对你十分有用。’
舅舅让空海参观他的书房，浩如渊海的汉文书籍，令空海大开眼界，他于是下定决心——
‘既已来此，就该投入书海，一往无悔。’
空海随即拟定读书计画，除了本国语文，汉学更是攻读的重点。
一晃四年，他果然成绩惊人，不但汉语大为进步，汉学也一门深入，举凡《论语》、《毛诗》、《左传》、《尚书》、《春秋》……他都研读通晓，甚至可以用汉文赋诗论述。
阿刀大足欣慰之余，加紧为空海办入学手续。可是，当时日本大学只准贵族就读，空海虽出自豪门，也算贵族，但是地方贵族和中央贵族待遇有别，所以一直等到十八岁，空海才得以进大学就读。
‘以雪萤犹怠，怒绳锥不勤。’空海的大学生涯，正如他这两句诗的写照。意思是说：‘古代穷人读书，夜晚靠萤火和雪光用功，我认为还嫌懈怠；用绳锥驱除睡意，好专心读书，我觉得仍欠勤快。’可见他勤学标准之高。
然而，这样一位好学不倦的青年，竟有一天，倏然萌生抛弃书本离开学校的念头，多么令人讶异！事实上，谁也不知从何时起，空海的内心起了挣扎，不同的价值观如波涛汹涌，肆意摆荡……
他的心中升起了许多问号……
【彷徨年少时】
空海随着年龄的增长，一颗青春善感、悲天悯人的心，隐然成形。他的目光变得锐利寒邃，飘忽不定……
‘书本上的知识，到底是解决人的疑惑，还是制造更多困惑？’
‘书本不是万能的，人生有许多根本问题，教科书中毫无解答。’
他想到大学里贵族子弟的骄横，就满脸凛然，义愤填膺……
‘同样是人，为何他们就可以傲慢骄纵，锦衣玉食？而可怜的庶民竟多病残疾，三餐难继？为何人生而不平等？’
但纵然如此，对充满深沉宗教情怀的空海而言，不论贵贱皆是可悲可悯的：‘当我看到穿着绫罗绸缎、骑著名驹、驾着华丽马车、过着显贵生活的人们时，我便会觉得这些人现在所拥有的一切，不久后便会像电光泡影般地烟消云散，人生无常的哀叹不禁涌上心头。’
‘看到因肢体残障而痛苦的人，或是从人间战场上败下阵来、过着贫病悲惨生活的人们时，都会令我想到人生的因果关系，心中的哀悯无奈便无法自抑。’
他深究起人生最根本的问题——
‘生从何处来？死往何处去？’
思想如离弦的箭，飞快越过脑际，想得愈多，痛苦愈深……
‘为何我所见所思，都是别人所不见所不思？为何我不能依俗而走、随波逐流？’
他不禁对天长叹：‘我这颗如风飘泊的心，谁能给我安顿？’
他决定暂时放下书本，走入俚巷，听听市井小民的声音。他开始接触民间信仰，置身佛学讲坛，探索其中有无玄奥之处？
‘一切众生种种颠倒，无明覆盖……勘破无明，解脱放下……’
从讲述的经书里，他发现无始的业因，让众生颠倒愚昧。但是不颠倒的真相，又是什么？
当他开始深入佛教各宗派，才发现潜存的问题不少。原来，佛教传入日本后，信仰者大多是中央贵族或地方豪族，于是渐渐贵族化，不论建寺院、塑佛像、写经典，都只为满足贵族求富贵求福报的心，至于如何深入佛教的理与行，则乏人问津。更有甚者，由于天皇的出家，寺院生活日趋世俗化，有出家人利用免税特权，扩大寺产；有富豪假借施舍土地，避免租调。而无法维生的老百姓，得知僧侣可免调役，于是竞相出家。如此一来，一袭袈裟所代表的，除了宗教的外衣，没有实质教理解行的意义。
当然，有心深入教理的出家人不是没有，但往往因见解纷歧而互相排斥，或因失望而避居山野，自我摸索，难成气候。
空海深入了解后并不死心，他相信在混浊的现状之外，必有清新的伏流存在，也许隐藏在某个角落，让百姓翘首以盼。
果然，不久他找到这支伏流。那是一次和沙门的讨论中，沙门提到日本民间有一支新兴宗派，颇能新人耳目。这支宗派强调人人都可修持得悟，不限于贵族或出家人才有这个机会，所以带给老百姓无穷的希望。
‘这个宗派是——？’空海急着追问，面容凝肃。
‘密教，佛教里的密教。’
‘密教是什么？’
‘密教是法身佛大日如来所说的内证真言教法，等觉十地亦难入室，所以叫密教。’
原来，佛教分显、密二教，并非教理有异，而是形式不同。一般信奉的佛教属于‘显教’，顾名思义，‘显’即显露浅近之意，较易理解；而‘密教’则奥密幽远，有特殊的接引众生方法，除非一门深入，实难讲解清楚。所以当空海问到修持方法，沙门也无言以对……
‘很抱歉！我也力有未逮，不能给你解答。事实上，密教传入日本不久，目前只有念诵仪轨，教理体系尚未完备。’
‘可有参悟的书籍？’空海屏息以待。
沙门想了想，拿出一本书……
‘这是《金刚顶虚空藏求闻持法》，乃大唐皇帝玄宗开元四年（西元七一六年），由印度善无畏三藏带到中国。不知何时、何人、将它携来日本。此书我视如珍宝，既然你求法深切，就交给你吧！’
沙门嘴角掠过一抹微笑，他深深被空海的赤诚感动……
‘依照密教规矩，未灌顶之人不许传授大法。我看你应是大根器之人，才破例传给你。日后，你只要按照经典所教，老老实实诵念‘虚空藏菩萨真言’，一百遍后，记忆力大增，
不仅能背诵一切经文，而且过目不忘。如此再谈修持，为时不晚。’
空海恭举双手接下这本书，当下决定拳拳服膺沙门教诲，日夜持诵，决不懈怠。
【精进学佛路】
为了修持‘虚空藏菩萨真言’，空海瞒着舅舅，悄悄离开学校。他独自一人登上阿波国的大泷岳（今德岛县那贺郡），在安谧无人的山上，专心修持‘虚空藏求闻持法’。
他在山洞的东壁挖个小洞，接迎闪烁明亮的星光进入道场。在本尊香炉法器之前，年轻的空海岿然不动，进入天人合一的定境。
传说有一次，空海入定，一把锋利的宝剑自空中直掣而来，他刹时悟到——
‘凡所有相皆是虚妄。’
宝剑随即转向，登时插入山壁。据说这把剑如今还留在大泷岳上。
不久，空海又只身前往土佐国（今高知县），在海边的室户岬苦修。炎暑寒冬，狂风暴雨，他让身体承受大自然严苛的考验，亟力摆脱肉体的束缚。
‘空！空！心要空，身也要空！’
他咬着牙，承受世族子弟从未吃过的苦楚；滴血流泪，换取书本得不到的智慧。为了勘破宇宙人生的奥妙，他日复一日，在天苍野茫、奇峻幽渺间苦修。他不求世人的肯定，却无法阻挡别人的误解——
‘这么优秀俊逸的青年，却放弃大好前程，每天不修边幅，流浪在岩山沼泽之间，他一定是疯了！’
‘儿子疯了？’消息传来，空海的父母简直不相信自己的耳朵。而一直忙于政务的阿刀大足，这时也知事态严重，急着找空海问个明白。
一日，行踪飘忽的空海终于回来了。阿刀大足劈头便问：为何不继续学业？没想到空海却说：
‘舅舅，多少世间学问，都是古人留下的糟粕，眼前对我既无意义，死后更一无所得。’
舅舅急了，想用读书仕进的好处说服空海，没想到空海竟淡然回答：
‘学而优则仕，不是我追求的人生。我自知是个无才干、无能力的人，更无为官者的淫威之气。纵使当了官，也跟大多数官吏一样尸位素餐，反而自暴其短，引人耻笑。所以，我不仅不想当官，更把官吏的真面目看得一清二楚。’
舅舅登时瞠目结舌，不知空海的脑袋里到底作何打算？
‘出家！舅舅，我要出家！’
‘什么？’舅舅怔住了！
不到二十岁的空海，已经为人生作好重大决定。
【出祖离家的云水生涯】
空海抱着弘法利生的大愿，决定出家。而一直盼望他功成名就、光宗耀祖的父母，却难以接受……
‘出家有什么好？不能对君主尽忠，不能对父母尽孝，更不能对社会尽丝毫义务；背弃“仁义礼智信”的圣贤之教，太不智了！’
父母的意思是，出家人不能当兵保卫国家，又不能留在家中侍奉父母，更无法投入社会、贡献才能；如果只是为了规避调役而出家，更令人瞧不起啊！
空海解释道：‘其实佛教和儒教、道教一样，都是圣贤的教诲，并没有脱离社会，逃避责任，只是尽忠尽孝的方式不同而已。我出家后一样要成就大事业，只是不在利己，而在利人。’
谈起孝道，他提到佛经上记载，目犍连尊者救了堕入饿鬼道的母亲，那舍长者救了堕入地狱的父亲，这种伟大的孝行，岂不远胜于晨昏定省。
空海最后乞求父母：‘人各有志，如同鸟在空中飞翔、鱼在水中悠游--既然勉强不来，就请成全我吧！’
话已至此，二老知道留也留不住了，只得颤颤巍巍的点点头，答应了空海。但是，一想到儿子即将削下一头青丝，走上孤寂的出家之路，仍不禁潸然泪下。
‘一钵千家饭，孤身万里游。’空海在二十岁那年，于和泉国（今大阪一带）槙尾山施福寺，由石渊赠僧正（即勤操法师）授沙弥十戒，剃发出家。最初法号‘教海’，后来改称‘如空’。
二十三岁时，他又在奈良东大寺戒坛院接受‘具足戒’，正式成为僧侣。
空海仍精进不辍地修持‘虚空藏求闻持法’，并令人惊讶地以汉文完成一部巨著——名叫《三教指归》。
‘三教’指的是儒、释、道。当时就算中国，一般的耆年宿学，也很难三教俱通，何况是日本人。而年轻的空海，对‘三教’阐析十分精辟，其中儒家思想，他早年即有研究；而道家学说，据记载当时并未传入日本，空海如何得其玄奥，至今令人费解。由此可见，空海治学的潜力无限，而他在修行上契入大智慧法源，也对治学大有帮助。
在《三教指归》中，空海特别强调佛学的高深，认为它是超时空，贯生死，非世间学问所能及。书中展现空海敏锐独到的见解，才情横溢的文采，在当时曾造成不小的轰动。但是空海并不恋栈虚名，他仍然浪迹天涯，游踪无定，这其间曾发生不少神奇的故事，至今令人乐道。
有一次，他云游到播磨国（今兵库县）一处人烟稀少的地方。天色已晚，他决定在路旁的小茅屋借住一宿。
住在茅屋里的老妪前来开门，当她看到空海，先是一愣，随即雀跃欢喜：
‘你终于来了，我已经等你许久许久了！’
空海愕然：‘老婆婆，您是否认错人了？’
‘没错！没错！我丈夫过世前曾对我说，某年某月某日，将有大菩萨造访，今天就是他说的那一天，果然你来了，怎么会错呢？’
原来，老妪的丈夫中年出家，礼一高僧为师，精进修行；前些年圆寂之前，对老妪确曾说过这些话。这些日子以来，老妪天天烧香拜佛，等着大菩萨造访，今日得见，怎不令她雀跃欢喜！
老妪盛情招待，空海铭感在心。临行前，他提笔写下‘天地合’三字，让老妪留作纪念。
另有一天，空海来到伊豆国（今静冈县），挂单在修禅寺。听镇上人说，当地常有妖魔鬼怪出没，弄得人心惶惶，寝食难安。
‘师父，帮我们破魔吧！’当地人央求空海。
空海义不容辞的说：‘要破魔简单，你们快去准备一枝笔……’
空海用的是经文破魔法，据说只要对着天空，一笔一画恭敬写下一段经文，不但可以破除魔障，还能度化群魔。大伙儿听了，都欢喜地恭请空海挥毫，果然，当空海仰天写下‘大般若经’时，天空竟清晰浮现斗大经文，久久不散。众人莫不啧啧称奇！
从此以后，妖魔鬼怪未再出现。如今修禅寺还留有一尊佛像，是空海当年镇魔所雕。善男信女或观光客到了此地，仍要争相膜拜。
空海行经故乡屏风浦时，也留下一段佳话……
屏风浦，顾名思义，山光如屏，风景似画。一大清早，空海登上山巅，一面作画，一面欣赏风光。
不知何时，天空竟腾起紫色祥云，悠悠浮现出诸佛菩萨曼妙祥和的法相，或站或坐，灵慧自在。空海顿时看呆了，恍惚间竟不知身在何处，是天上还是人间？
‘诸佛菩萨竟然在眼前示现……’，空海突然想到机缘难再，他抓起纸笔，立刻绘出这漫天的瑰丽庄严——
那天下山，空海拎着满满的画作，每一幅都是变化万千，栩栩如生的诸佛绘像。
这件事后来在屏风浦流传开来，空海登上的山岭就被命名为‘我拜师山’；又因纪念诸佛驾云涌现，也叫‘涌出岳’。屏风浦又凭添一则佳话。
空海一生的传奇故事甚多，但影响他至为深远的，应属下面这件事——
某天夜晚，空海作了一个梦。当时他正面临修持的瓶颈，期待能获得深契的大法或经典。没想到梦中竟有一人，拿着一本经典走过来……
‘这是你要求的经典，名《大毗卢遮那经》。它就藏于大和国（今奈良县）高市郡久米寺。’
‘这是上苍的指引吗？’空海醒来后半信半疑。
空疑无用，他决定亲往大和国跑一趟。没想到竟然又是如此不可思议，这本又名为《大日经》的经典，就正典藏在久米寺的东塔。而这部经也是密宗两大经典之一，另一部则是《金刚顶经》。
空海欣喜之余，仔细拜读这部经典。却没想到，这部不费吹灰之力得来的经典，竟然如此深奥难解。他的自信瓦解了，他一直深信自己可以无师自通。
‘不！我错了！“无上甚深微妙法”，岂能没有明师指点……’随即，他感到无力与困惑：‘唉！说法者如云，哪里有真正的明师呢？’
空海竟然不知下一步该如何走了。
【矢志求法】
空海深知自己面临的困境，不仅在于无法理解《大毗卢遮那经》，还包括修持以来，经典、法器的不足，山门师承的缺乏。然而，追溯日本密教的始祖，一为修‘虚空藏求闻持法’的道慈律师，一为持《孔雀经》的小角，都只重念诵仪轨，不能称为完整的密教。空海经过一番思量，认为只有到中国或印度去，才能找到真正的密教法脉传承。他于是兴起一念——
‘到大唐去！’
念头一动，非同小可。当时交通不便，国与国之间关系疏远，一个非官非商的和尚，如何能只身前往中国？想到这里，空海脑中闪过三个字——‘遣唐使’。他双眸一亮，或许这正是唯一的方法。
当时日本天皇为促进与大唐文化、科技的交流，不时派‘遣唐人员’赴唐考察。被遴选的成员都有其专精及使命，或许增加一位促进宗教交流的和尚，并不为过。但是，困难在于空海名不见经传，如何有资格被朝廷选上？
‘必须得有力人士保荐，这是无庸置疑的事，但是找谁好呢？’空海念头一转，想到了他在朝廷当官的舅舅——阿刀大足。
有了腹案，空海开始打听遣唐船出发的消息。
‘最近有遣唐船要出发吗？’
‘去年就曾有遣唐船出海，可惜才从难波出发不久，就遇上暴风雨，幸好临时折返，否则不知死多少人。’有人这样告诉他。
遣唐船常常遇险罹难，这已不是新鲜事了；空海担心的是，朝廷会不会因此更改遣唐计划？今年还会派遣唐船出海吗？
‘会的，你放心好了。朝廷引进大唐文化科技的决心不变，遣唐船就一定会衔命出发。’
既然大家都这么说，空海就吃了定心丸了。紧接着，他便动身前往京都，去见阿刀大足。
‘贵物，竟然是你！’
许久未见到外甥，作舅舅的几乎认不出来了。这时已近而立之年的空海，外表看起来洁净清朗，尤其那双眼睛，炯炯有神。倒是阿刀大足老多了，官场的险恶，人事的辛酸，化为一道道绉纹，镌刻在他的脸上。一声‘贵物’，勾起多少过往回忆。
相逢的喜悦并不长久，当空海表明来意，舅舅的表情立刻沉重了……
‘去中国是趟危险之旅，你真的一定要去吗？’
阿刀大足警告空海，大海风险万端，在历次遣唐任务，遣唐人员罹难无数，所以非不得已，很少人愿意前去。
‘再说，依朝廷规定，除遣唐使外，一般人员都必须在中国滞留二十年，充分吸收大唐文化后，才能回国；未留滞二十年而擅自回国者，将流放孤岛，终老一生。这是十分严厉的
处罚呢！你愿意在异乡待二十年吗？’
‘我愿意！’空海毫不假思索地说：‘大唐人文荟萃，气象万千，只要去一趟长安，等于世界各地跑了一趟。所以不管多危险，多长久，我都愿意一试！’
空海的坚定决心感动了舅舅，得到了舅舅的应允。以阿刀大足当时在朝廷的地位，推荐一名遣唐人员，丝毫不成问题。
‘好吧！异乡之路虽迢遥，我仍然祈祷有生之年，见到你平安归来。’
阿刀大足虽答应了空海，仍不断提醒他大海的骇浪惊涛，异乡之路更迢遥坎坷，他希望有生之年能见到空海平安归来。
【危险之旅】
延历二十三年（西元八○四年）五月，空海终于一偿宿愿，以留学僧的身份，登上了遣唐船。这次出海，是继续去年未完成的任务，大使仍为原先的藤原葛野麻吕。
出发前，空海曾赴九州宇佐人幡宫祈愿；他抱着戒慎之心，祈求一路平安。当年大唐玄奘和尚赴西方取经前，曾做得吉祥之梦：梦见莲花托足，好风扶翼，给了他十足的勇气。空海不知是否也祈得吉祥之兆？
事实上，空海从未恐惧，而是充满喜悦和信心的，他相信这是千载难逢的机会。可能的话，他还想由大唐到天竺去，一探佛教发源的圣地，一定收获匪浅。
虽然说，这一去经年，险阻重重；天伦离散，多少人为离情所苦，空海却不为所动；因为他已过惯云游的生活，环境的变迁，时光的消逝，不过是生命长河中的浮光掠影，何能影响他的心情？
于是，他从容不迫的登上遣唐船，开始另一段生命的旅程。
日本这次的遣唐任务十分盛大，共有四艘船前往中国。空海所搭的第一艘船，从难波（今大阪）出发，前往九州肥前国田浦港（今平户市），和其他船只会合后，再于七月六日正式出发。
第一艘船上共有二十三人，包括大使、学者、僧侣等；第二艘船上则除了判官等二十多人外，还有位大人物，即传教大师最澄。
最澄乃日本天台宗开宗祖师，而空海日后也成为日本真言宗始祖，两人都堪称日本佛教改革者；没想到早在西元八○四年，两人便在遣唐任务上相遇。
空海对最澄十分尊敬，得知他小小年纪便出家，十九岁时，就在比睿山建造草舍，日诵《法华》、《般若》等大乘经典，并得到唐僧鉴真大师传来的《法华玄义》等书，不断研讨，奠定日本天台宗的基础。二十二岁那年，他已经成立一乘止观院，备受桓武天皇敬重。
空海比最澄小七岁，最澄成立一乘止观院时，空海还是个十五岁的髫龄小子，连佛法是什么都还不懂。最澄后来登上内供奉十禅师的宝座，那一年空海刚出家，浪迹天涯，没没无闻，和最澄崇高的地位焉能相比。但空海心知肚明，地位的崇隆，并不代表修法的高低——他对自己充满信心。
这次最澄的任务和一般人不同，他是以宗教考察名义出国，所以短期内就可回国。尤其令人羡慕的是，有了这次出使的见闻，更能彰显当权派以及最澄的宗教地位。无怪乎其他人倚在船边，依依不舍望洋兴叹时，最澄的神情却是轻松自在的。
第二天，七月七日，平静的海面掀起大风浪。没想到大海的风险来得快捷，令大家措手不及。
滔天巨浪如猛兽般，张牙舞爪、漫天盖地而来；船儿载浮载沉，任由大海摆布。摧枯拉朽的力量，瘫痪了船只的航行能力；船上的人随着摇摆倾斜的船板，翻来滚去。惨叫声伴随晕眩呕吐声，都被大浪的巨吼盖过。为了维持一线生机，大家拚命抓住固定的物体，以免被大浪打入海中。
那时日本造船技术极差，据说船无梁柱，只用木皮拼凑；为防渗水，则在木皮缝中塞入海藻，一遇大浪，自然很容易解体。
空海比任何人都清楚船体结构，因为他涉猎唐书最多，也看过讲解造船技术的汉文书籍。他突然想到：‘船帆处犹如人体脊骨，是最坚固的地方。’于是他狂喊着：
‘大家往船桅处靠拢！’
在千钧一发生死之际，每个人都自顾不暇，谁还管别人的安危？
时间就这样一分一秒过去，空海紧抱木柱，任由风浪拍击，打得全身湿透。他想到自己过去苦修时，也曾历经重重艰险，耐尽煎熬，只要稍具定力，这点风浪又算什么！再说，这狂飙的骤雨暴风，不正透露着宇宙强悍的脉动，只要穿透这层恐惧，就能体会大自然澎湃的活力。人，就是须体会天心，达到天地人和合的境界，才能真正悟入大道。
这正是空海的使命：不管道理再深，体会再难，他也要为世人振聋聩、开智慧。空海相信，在未达成上天交付的使命前，上天是不会让他死的。
这时，最澄所乘的第二艘船已被大浪冲失得不知去向；而第三及第四艘船，则被大浪打翻，人和船一起沉入海底。相较之下，第一艘船还能在风浪中挣扎，尚未解体，已算是非常幸运了。
不久，风浪渐渐停了。第一艘船上幸存的人，这时才精疲力竭爬上船舱，检视船体。他
们发现船体虽然残破，仍能勉强前行，都不禁赶到庆幸。
但是，船却失去航线，迷失在茫茫大海中。测量的仪器坏了，大家只好用目测寻找方向。就这样白天观太阳，夜晚观北极，浑浑噩噩地熬过三十天。
三十天后，船上的水粮消耗殆尽，大家又渴又饿，前途茫茫望着大海，心想若无奇迹出现，只有坐以待毙。就在这时，听到有人高呼：
‘看！海水颜色不同了，陆地不远了！’
原来在江海交会处，海水颜色必起变化。这一发现，大家又鼓起生存的勇气，刹时间，欢呼声震天价响。屈指一算，他们已经在海上漂流三十四天。
八月十日，空海所乘的第一艘船抵达福建。九月一日，最澄所乘的第二艘船，也从迷航中脱险，抵达明州宁波府。而另外两艘船则人员全部罹难，船只也沉入大海。
根据近代日本人研究，从西元六三○年到八九四年，两百多年间，日本共遣唐十九次，顺利抵达者八次，其余十一次皆罹难，成功率还不到一半。
这也说明何以日本人至今仍缅怀遣唐使的功绩，要不是这些人出生入死，引进先进的大唐人文及科技，如何能推动日本文化的蓬勃发展？而空海此行的收获，更对日本文化的发展造成极大冲击。
【入唐第一关】
空海所搭的遣唐船上共有三十多人，好不容易逃过海难，千辛万苦到达大唐，大家心想，以后的身份就是大唐贵宾，应该备受礼遇。没想到船只靠岸，非但无人迎接，海防还下达禁令不准上岸。这些日本人不明所以，不仅感到失望，更十分气恼。
原来当时日本遣唐船都循两路上岸：一条从北边，绕过新罗（今韩国南部），于山东靠岸，再走陆路到达长安；一条循南方，经日本九州，在江苏一带登岸，也有京城派来的使臣接待。但不巧的是空海所乘的第一艘船，由于偏离航道，竟在福建登陆。上岸的地点是长溪
县赤岸镇，一个闽越小镇，蛮荒闭塞，唐朝时才有汉人移入。无怪乎当地人一听说日本人来了，不了解遣唐使是什么，却想到可怕的日本海盗，于是大为紧张。
‘将船上的人严密看管，不准上岸！’这是海防发出的第一道禁令。
在语言不通、观念差异下双方交涉了月余，赤岸镇的海防仍然坚持原则，不予放行。大使藤原葛野麻吕不得不放弃谈判，另谋他途。
‘我们离开此地吧！将船开往福州，或许能遇到开明的州官，准予上岸。’
船于是再度启航，在海上折腾数日，于十月三日到达福州。不料当时福州刺史柳冕因病辞官，代理刺史仍是个不明就里的人。他看了藤原亲手写的入关书表，对一行人的身份仍然怀疑。
‘这么拙劣的汉文，怎会出自遣唐使之手？一定是骗人的！’
代理刺史愤怒地把书表丢于地上，不予处理。
藤原一共上书三次，非但未打动州官，还惹恼了人家。州官下令封船，将船上日本人全部赶上沙滩。大家惊惶失措，开始恐惧州官下一步将采取什么行动？
这时，既着急又尴尬的藤原，只得放下身段，求助于空海。原来早有人向他建议，说空海精通汉文，文笔尤佳，书表应由空海来写。然而藤原却认为空海籍籍无名，岂能信任他？如今，情势已到穷途末路，藤原心想，就姑且让空海试一试吧！
空海临危受命，从容摊开纸，提起笔，就坐在沙滩上振笔疾书起来。没想到顷刻之间，便完成一篇绝妙好文——
‘高山虽澹然，唯禽兽不辞劳苦来投归；深水虽不言，唯鱼龙不惮倦困而来赴……’
洋洋洒洒一路写来，他强调这次遣唐任务，是仰慕大唐天子之德，不惜性命危险而来，所以望能惠予放行。果然，州官一看，便知文章出于高人之手，若非日本天皇派遣的使者，怎能有此功力？他立刻下令放行，且觉先前怠慢不当，理应补偿。不久，代理刺史亲来致歉，并安排食宿，大礼款待。
一篇文章竟造成天差地别的效果，真是令人料想不到！
紧接着，为安排遣唐人员前往长安，州官备好书表，命人兼程赴京，并请藤原等耐心等待。于是，大家又在宾馆住了个把月，眼看时间一日日过去，朝廷的回复却迟迟未能到达。
‘人已到了中国，长安方面若不准进京，岂不太过份了！’
大家想到这一路来的波折，不免怨声载道。而大使藤原对于出发前后的际遇，更是感慨良多——
‘出发前何等风光！蒙天皇赐宴，并赐被三领、衣一套、黄金二百两。犹记临行那天，天皇设宴饯行，亲自赋诗送别，感动得我涕泗如雨。当时即想，旅途再艰险也值得了，没想到今天境况如此不堪……’
言下之意，对于来到中国所受的冷淡，备感委屈。而接下来长安方面的反应，藤原也不表乐观。
然而，他却猜错了——
其实中央不同于地方。大唐皇朝对于外宾接待工作出其慎重，故较为耗时，并非故意延宕时日。当福州来者将遣唐使恳请入京书表，送至长安，尚书省礼部立即动员起来。礼部‘主客司’主掌‘诸蕃朝聘之事’，行程的安排、驿传、给赐等工作，总揽包办。他们尽快装饰好马车，选好前往迎接的人员，兼程赶赴福州。同时，礼部并与‘鸿胪寺’密切联系，举凡入京后的朝贡仪式、赐宴安排、往来事务的接洽协调，皆交由‘鸿胪寺’负责。原则上，‘凡四方夷狄君长朝见者，辨其等位，以宾待之。’其周延的程度可见一斑。
贞元二十年（西元八○四年）十二月隆冬，礼部派来的接待人员到达宾馆，一时之间，骏马礼车，好不壮观！百姓都来争睹长安来者的风釆，对于日本使者更是既好奇又崇敬。
藤原等人终于扬眉吐气，放下心中疑虑，风风光光上了礼车，沿途都有朝廷人员护送接待，此去七千五百里旅程，不会再受到冷落了。
空海由于语言的便利，一路上和礼部人员聊得最为投契。大家细数日本历年的遣唐学者，提到在唐玄宗开元五年（西元七一七年）来到中国的吉备真备，他的勤学精神最是令人津津乐道。
‘吉备真备在长安拜赵玄默为师，并在鸿胪寺单独求学。听说他从早到晚读书不懈，持续十七年都是如此。’
‘吉备真备回国前，还将省吃俭用存下的钱，全部用来买书；还买了许多日本没有的器物，如测影铁尺，乐器铜律管等等。’
‘不只这些，听说还有角弓、射甲箭、平射箭等种种兵器，对日本贡献良多。’
礼部人员七嘴八舌，争相称颂吉备真备，当然也为中华文物影响日本，感到骄傲。
空海听后，不免提醒自己：‘我既已千里迢迢来到中国，就该把握此千载难逢机会，切勿空手而回。’
当时他万万想不到，自己和不空、惠果之间妙不可言的法缘传承，竟然在这次大唐之旅中实现了。
【长安拜师】
往长安的路上，风景时而雄浑，时而秀逸；时而奇峻，时而平旷。果然如古人言：‘行万里路，胜读万卷书。’而令远来的日本人更为讶异的，是进入长安城后，看到长安城的繁华富丽……
‘北堂夜夜人如月，南陌朝朝骑似云。’活络的人潮，热闹的街市，谷麦山积，百货辐辏，真是富足乐利！
此外，房舍栉比，大道纵横；玊辇金鞍和七香马车，载着王侯贵族，呼啸而过，看得人眼花撩乱。
当时，长安的宗教气氛浓厚，不仅佛教塔刹如林，景教、拜火教、摩尼教等西方宗教也随着金发碧眼的传教士涌入长安。
‘真是兼容并蓄，好一个国际化的大都会！’空海不禁赞叹。
抵长安不久，遣唐使藤原便动身返国。那年是唐顺宗永贞元年（西元八○五年），空海住进长安西明寺。
空海的日子过得充实而忙碌。为了对长安城作一番巡礼，他每天不停地行脚古迹塔刹，和中国儒士问学究道，参加法筵讲座等。他并不急着拜师，相信因缘和合时，自然水道渠成。
这段期间，除了巡礼古迹塔刹，和中国儒士问学究道，并参加各种法筵讲座。他也接触外国僧侣，为了学习梵文及印度佛学，他在醴泉寺结识印度僧侣牟尼三藏及般若三藏，还有数名南印度婆罗门。其中牟尼三藏出身于印度首屈一指的大寺院——‘那烂陀寺’，正是空海向往的佛学圣地。从这位智通古今的高僧口中，空海更为了解印度佛学。而另一位般若三藏更是远近驰名，他曾随龙智菩萨学习瑜伽，学养深厚。两位高僧对空海都极为赏识。那年，般若三藏刚译完《新华严经》及《六波罗密经》，将译文写于贝叶之上，赠予空海，可见其对空海赏识的程度。
转眼之间，冬去春来，春尽夏至，空海在长安度过数月，终于时机成熟，殊胜的因缘就要来到——
有一天，西明寺志明法师、谈胜法师来访，闲聊中谈起一人——
‘你到长安遍谒高僧大德，却未见此人，实在可惜！’
他们所说的正是青龙寺大和尚惠果！
‘他不仅是青龙寺灌顶阿阇梨，更是大兴善寺大广智不空三藏的嫡传弟子。你想知道这段密宗传承史吗？待我们说给你听。’
于是，两位法师便从密宗的缘起谈起——
最初，大日如来于法界宫，将传法秘玺及《金刚顶经》、《大日经》两部经典，传给金刚萨（土垂）。佛灭后八百年，经龙猛菩萨、龙智菩萨一路传下去……
‘直到我朝玄宗皇帝开元四年（西元七一六年），密宗传法人善无畏三藏来到中国，第二年，他翻译了《金刚顶虚空藏求闻持法》……’
‘啊！就是那部经引我进入密教的！’空海欣喜地说道。
在空海心中，时光不觉回到他十八、九岁时的青涩年华。当他从沙门（可能即勤操法师）手中接过《金刚顶虚空藏求闻持法》时，万万想不到自己会为大法来到中国。现在终于明了这部经的来历，岁月悠悠，往事却历历在目啊！
‘由于善无畏三藏的缘故，两部曼荼罗的密教系统才得以完整传入中国。善无畏三藏传法于一行禅师，而一行禅师于开元十五年圆寂，并没有嗣法弟子，眼看法脉就要在中国断绝了！这时，印度的不空三藏身负重任，千里迢迢来到中国，译经、传道，将正统密教发扬光大。’
这位密宗大师就一直留在中国，玄宗赐封他为帝师之尊，敕令供养……
‘代宗大历九年（西元七七四年），不空恬然示寂，其弟子觉超六哲之一的惠果大师得付大法。这位惠果大师现住青龙寺，是目前密宗最杰出的觉超大哲；你好不容易来到中国，怎能不参见这位大师？’
这一句话点醒了空海。果然，密宗的主流在中国，而代表正嫡的大师就在长安。奇怪的是，他一听见惠果的名字便倍感亲切，迫不及待想见他一面。
这时，年迈的惠果已有觉知，他也在等待着什么。
这天，青龙寺正以斋食供养十方大众，热闹非凡。惠果独自端坐于厅内，一位小和尚将空海引了进来。惠果一见空海，开门见山便说：
‘我早知你要来，我已等你很久了。今日相见，大好、大好！’
空海这时心中的感动无以名状。‘就是他了！’仿佛此生一直在寻觅的，就是这样的眼神，这样的话语，这样的‘尽在不言中’。
不必旷日多寻了，空海当下拜惠果为师。惠果也随即对空海作初步开示，虽然他明知以空海的程度，‘只证不说’即可，何需多费唇舌！
‘一切众生身心实相，本与大日如来完全平等，所有功德无不具足；但是却因无明妄想，遮蔽智慧之眼，故不能发现自身之光明。所谓密教之“密”，乃指众生本身这个秘密，而非外来之秘。’
空海也回应惠果的话，说道：
‘大日如来之“日”，乃除暗遍明之意，这是如来智慧之光，遍一切处，照明万有，不分昼夜。此与世间日光有蔽则障，昼出夜隐，大不相同。故说大日如来平等开发一切众生善根，这也就是我当初选择密教的原因。’
从那日开始，空海便由惠果带领，专心参悟‘诸佛所秘，众生所秘’，终于勘破无明，直达真如法性。
空海日后为惠果写的碑文中有云：‘波涛万万，云山几千也。来非我力，归非我志；招我以钩，引我以索。’可见师徒二人因缘相应之深，及对上师感恩的难以言尽。虽然师生之缘只有短短数月，却令空海一生受用无穷。
【青龙寺大弟子】
惠果初见空海，即对他非常器重。据说他无意中曾向弟子透露：‘空海乃三地菩萨也！’可见他早知空海普门大机的根器。
空海在青龙寺进步神速，第一个月入胎藏界法灌顶坛，第二个月入金刚界法灌顶坛，到了第三个月，惠果将传法大阿阇梨的职位授与空海。短短三个月，空海完成了别人一辈子学不来的课程。
‘不可思议呀！不可思议呀！’不止是同门师兄，连师父惠果都忍不住赞叹空海。
惠果曾私下对空海透露：
‘我的弟子众多，出家、在家众皆有，但都或学一部大法，或得一尊一契，无人能兼而贯之。像你这样于短短数月，即以两部秘奥坛仪印契，可谓空前。’
惠果同时说道，他目前是以‘泻瓶’般倾囊相授，一来见空海根器大利，二来也因时间紧迫——
‘我年事已大，不久将去，你要好好把握这段难得的因缘，将密宗发扬光大。’
除了传法，惠果还希望空海将佛经、法器等流布海外……
‘我准备召画工画胎、金诸曼荼罗，请铸工造佛具，请写经生抄经，让你带回日本。’
惠果说到即作，一时之间，青龙寺内人才济济，画工、铸工、写经生各司其职，忙得不可开交。
空海也竭尽所能，除了自己忙于搜集佛教文物，也托中国友人帮忙。其中越州节度使中丞大都督，主动命手下多方搜寻，不止佛教器物，连诗赋、碑铭、卜筮、医药，一应俱全。希望空海能将将这些文物携回日本，发扬光大。
于是就在那个时代，许多中国珍贵文物，藉空海传入日本，至今仍被日本列为国宝。如存于神护寺及东寺的‘两界曼荼罗图’，又如在高野山‘灵宝馆’所陈列的许多密宗经典，它们都属于唐代抄本，乃空海当年携带回国。在没有官方支助下，民间的动员能有如此成绩，也着实令人惊叹了。
空海在青龙寺虽有惠果师父大力栽培，却也令别人眼红；其中以同门师兄珍贺对空海最为不满。他曾向惠果反应，何必传授外来和尚密宗大法，此举对中国不利。惠果不愿多言，只一笑置之，不予理睬。
珍贺自觉无趣，对空海更加排斥；但空海无意树敌，只有多所忍让，于是珍贺内心起了挣扎。
一天晚上，珍贺梦见两个持武器的凶神，恶形恶状朝他攻击，他被吓醒，顿时痛悔得流下眼泪。
‘只因私心妒意，无法释怀，招来人神共愤……’
其实珍贺也知自己不对，只是不愿认错。梦中的警示让他痛下忏悔，他鼓起勇气向空海道歉，并表示愿意作空海弟子，任由他差遣。空海立即原谅珍贺，也结束了这段同门恩怨。
一晃眼，秋尽冬来，花残叶落，又到了瑞雪纷飞的时节。算一算，空海已在惠果门下待了数月。这短短数个月，惠果将毕生所学倾囊相授；空海自觉何德何能，对师父更是感激不尽。
这天，惠果将空海叫到身边，似有大事要向他宣告。
‘空海，我已将大法传授给你，抄经画像的工作也已完成，你应早归故乡，流布天下，
才是苍生之福，四海之幸。’
惠果说话时已气虚力弱，这位老人似乎真到了风烛残年。
‘师父，我还不想走。’
空海似有不祥预兆，不由得流下两行眼泪。
‘不要执着！此土缘尽，你留下无益。你应将两部大曼荼罗，一百余部金刚乘法，及三藏转付之物，并供养之具，全部请回贵国，令其保存传布于大唐之外。’
‘我已年老，不久人世；你无须难过，人之生死，极为平常。我俩宿缘深厚，多次相约来到人间，弘演密藏佛法，彼此代为师徒。这一世，你在西土接我足迹，我亦将东生入你之室，一切都在冥冥中安排已定，大事因缘，不可说也。’虽言不可说，惠果其实已把因缘点破。空海这时也了然于心，只是对师父的感情仍难以割舍。
‘你只要时时想到增苍生福、泰万民乐，即是在报答佛恩师德，忠于国、孝于家也。你远涉归国后，将我深法流布出去，我便心愿已了。勿久滞于此，切记切记！’
惠果的句句叮咛，声声催促着空海早日回国弘演秘法。师父这么深重地付托，空海不免疑惑此中的真意为何？师父为什么说‘此土缘尽’呢？
回顾中国历史，应知惠果指的正是‘会昌法难’。
唐武宗会昌五年（西元八四五年），武宗及宰相李德裕崇信道教，严禁佛教，毁佛寺四万余，下令二十六万僧尼还俗，给予佛教毁灭性的打击，史称‘会昌法难’；其与北魏太武帝及北周武帝的毁佛，并称‘三武之祸’。幸好惠果生前已嘱空海将密宗重要经典器物带到日本，保存下来，否则很可能毁于会昌法难，断此法脉源流。
惠果于唐顺宗永贞元年（西元八○五年）十二月十五日圆寂，与空海的师徒关系只有短短数月，但这件事的影响却是跨国界、贯古今，更在密宗传承史上留下光灿的一页。
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